背水为阵，宇文泰以寡击众

        西魏大统三年(公元537年)八月,西魏丞相宇文泰率李弼、独孤信等十二将进攻东魏,攻陷弘农(今河南灵宝东北故函谷关城)斩杀东魏守将徽伯,生擒高干、俘虏士兵8000。弘农周围的郡县,也背叛东魏而归降。
        九月,东魏丞相高欢,也发兵20万自壶口(今山西长治东南)出发,深入关西,驻军许原(今陕西大荔南),大举进攻西魏。宇文泰闻讯,从弘农火速撤入关西,驻军渭河南岸,迎击高欢。当时,宇文泰部下将士不满万人,征发诸州军兵一时尚未结集,虽然与高欢兵力悬殊,但宇文泰认为,高欢越山渡水,远道至此,将士疲惫,马上进攻,可望获胜。但部下诸将,皆以为敌众我寡,进攻不便,不如让高欢继续西进,等待可乘之机,然后采取行动。宇文泰说:“今年关中饥荒,人心已很不安定,如果让高欢继续西进,兵至咸阳(今陕西咸阳东北),将更加引起恐惧和搔动,其后果不堪设想。如今敌人立足未稳,我们不可犹豫,应该马上行动,立即出击。”于是,宇文泰传令兵士只带3天干粮、留下辎重,架起浮桥,轻装渡过渭河,进逼敌军。
        十月,宇文泰到达沙苑(在今陕西大荔南洛渭之间),距离高欢军队仅60余里。高欢听说宇文泰已经赶来,也领兵逼近沙苑,准备会战。宇文泰见自己兵少,采取部将李弼的建议,在渭河的弯道处背水摆阵,并让大部分将士埋伏在水边芦苇丛中。高欢驱兵赶到,其部下将士远远望见宇文泰军兵很少,顿时高兴而狂妄起来,他们意气洋洋,放松了戒备,连阵势也不排,便闹哄哄地一拥而上。眼看敌军已经接近,宇文泰军中突然鼓角齐鸣,芦苇丛中的伏兵踊跃奋起,他们个个勇猛争先,奋击敌军。同时,李弼、赵贵率铁骑从左右横冲敌阵,将东魏军队截为两半。东魏军士本已放松了警惕,乱了阵势,突然遭到如此凌厉的攻势,很快溃不成军。不多时,便被西魏军队打得大败。6000多士兵被杀,2万多人临阵缴械投降。高欢见前军失利,当天夜晚便引军逃窜。宇文泰乘胜追击,追至黄河岸边,再度激战,又俘虏7万余人,同时,全部缴获了兵甲辎重。高欢大败,领着残兵败将慌忙渡过黄河,逃遁而去。宇文泰以少击众、大获全胜,于是让部下兵士在败敌场所每人种树一棵,借以旌表战功。