同月 枝柘坪会议，红2军团改编为红3军 : 红2军团在“左”倾冒险错误影响下南征失利后,被迫转战湘鄂边,再次遭受挫折,遂进至枝柘坪地区休整。1931年3月,红2军团党的前委在枝柘坪召开会议,再次讨论行动方针。这次会议,决定了以另创根据地的办法去支持洪湖根据地的反“围剿”斗争,并制定了“向荆(门)、当(阳)、远(安)发展,与江(陵)、石(首)、监(利)、沔(阳)联系起来”的行动计划。会议根据中共中央的指示,决定将红军第2军团改编为红军第3军,由贺龙任军长,邓中夏任政治委员,孙德清任参谋长,柳克明任政治部主任。部队编为第7师和第8师。其编制序列和领导人如下:第7师(原红军第2军改编)孙德清兼任师长,李剑如任政治委员,胡慎已任参谋长,赵炎任政治部主任。下辖第19团(团长罗统一,后赵容,政治委员刘革非)、第20团(团长李子奇,政治委员吴凤卿)、第21团(团长覃甦,政治委员郑炽昌)。第8师(原红军第6军改编)王一鸣任师长,王鹤任政治委员,张应南任参谋长,傅光厦任政治部主任。下辖第22团(团长许光达,政治委员陈少枚)、第23团(团长王茂甲,政治委员吴协仲)、第24团(团长贾鸣钟,政治委员谯继汉)。与此同时,会议选出邓中夏、贺龙、柳克明、孙德清等七人组成红军第3军党的前敌委员会。
另外,将原留在湘鄂边坚持斗争的红军独立团改编为红军第3军教导第1师,王炳南任师长,陈协平任政治委员,董朗任参谋长,陈奇谟任政治部主任。至此,红军第3军全军共约15000余人, 11000多支枪。4月初,全军向巴东推进,渡江北上,转战鄂西北,击溃川军一个旅。巴兴归地方第49师改编为红3军教导第2师,黄大朋任师长,涂美中任政治委员,胡云本任副师长,潘兆林任政治部主任。不久,洪湖根据地的新6军改编为红3军第9师,段德昌任师长,陈培荫任政治委员,胡悌任参谋长,刘鸣先任政治部主任。下辖第25团(团长段玉林,政治委员傅光厦)、第26团(团长陈华山,后程光明,政治委员邱鸿禧)、第27团(团长朱海州,后杨嘉瑞,政治委员韩振鹏)。在此前后,红3军所属部队粉碎了敌人对湘鄂西发动的第一、二、三次反革命“围剿”。9月下旬,红3军7、8两师同9师于荆门会师。由万涛继任红3军前委书记兼政治委员。10月,全军返回洪湖潜江地区,共约有枪7000余支。不久,湘鄂西中央分局书记夏曦兼任红3军政委,唐赤英继任参谋长,艾逸之继任政治部主任,经理处处长娄金山,卫生处处长贺彪。同时取消了各师师部,部队编为五个大团,直接归以夏曦兼任主席的湘鄂西省革命军事委员会指挥,实际上撤销红3军军部。12月下旬,根据中央指示,部队又重新编成第7师、第9师和独立团。1932年1月,关向应担任红3军政治委员,鲁易担任军政治部主任。随后,红3军转战襄河两岸,连续粉碎敌人对洪湖根据地的“围剿”,取得三次重大的胜利。军独立团与鄂西北独立团扩编为第8师,全军共约15000余人,枪11000余支。5月,全军奉命转至京汉铁路一带作战。7月敌人发动了对湘鄂西的第四次“围剿”。由于“左”倾领导错误,红3军辗转作战三个月未能粉碎敌人“围剿”。9月,主力分途撤出洪湖中心区北上。同年12月底,到达湘鄂边。1933年2月整编,撤销第8师建制,随后,全军进行了恢复湘鄂边根据地的斗争。7月底,第7师和第9师分兵活动,12月重又会合。此后半年,由于“左”倾错误领导,全军辗转游击于湘鄂川边,部队减到3000余人。1934年7月,开辟了黔东革命根据地,10月24日,红3军同红6军团会师。根据中央指示,红3军重新恢复了红2军团番号。