12月15日 东北民主联军发动东北冬季攻势 : 1947年冬季,东北地区的国民党军在遭到东北秋季攻势的沉重打击后,被迫缩集在中长路长春至大石桥段和北宁路沈阳至山海关段沿线各主要城镇。为了维持残局,确保沈阳与“辽西走廊”的安全,东北国民党军增编了3个军另3个师,使其总兵力达到58万余人,并将主要兵力置于吉林、长春、四平、沈阳、铁岭等战略要点,企图依托要点互相驰援,确保主要城市的固守。此时,东北民主联军主力发展到9个纵队、40个师、11个炮兵团、1个战车团共42万余人,加上地方部队总兵力达到73万余人。针对国民党军集中兵力固守大中城市,只有集中最大兵力才有可能攻克敌较大据点并寻歼国民党军援军的实际情况,东北民主联军总部决定利用江河结冰,便于机动兵力的有利条件,集中全部主力发起东北冬季攻势作战,歼灭国民党军有生力量,以策应全国其他战场的作战。其部署是:先对北宁铁路锦州至沈阳间展开攻势,攻占铁路两侧城镇,引沈阳、锦州之国民党军出援,寻机歼灭之;尔后转兵辽南,攻歼辽阳、鞍山、营口等地的国民党军,使沈阳之国民党军陷于孤立境地。攻势作战分为两个阶段。
1947年12月15日至1948年1月7日为第一阶段。1947年12月15日,东北民主联军第2纵队另1个师包围了沈阳以北的法库,第8、第9纵队于16日包围了新立屯,其余各纵队开赴铁岭、沈阳之间,准备迎歼由沈阳、铁岭出援之国民党军。沈阳、铁岭国民党军于16日以第22师及新3军出援,东北民主联军第7纵队在法库以南大孤家子等地歼灭新3军1个师主力,第2纵队追歼国民党军第22师1个团。国民党军发现在沈阳以北地区集结着东北民主联军主力后,于20日急调长春、四平、开原、锦州和辽南等地的新1、新5军、第71军等部向铁岭、沈阳地区集结,以确保沈阳之安全。东北民主联军为创造战机,以第2、第7纵队向彰武攻击,28日攻克彰武,全歼国民党军守军第49军的79师1万余人,但沈阳、铁岭之国民党军仍不出援。东北民主联军为诱敌出援,除以5个纵队仍留沈阳以北、西北地区待机、以一部继续包围法库外,其余主力各纵队分别向沈阳以西、以南地区扩张战果,于30日攻占黑山县城、31日攻占大虎山、继而收复台安等地,并破坏了沈阳以南铁路。东北民主联军一部南下的行动,造成了国民党军的错觉,认为东北民主联军主力分散,遂于1948年1月1日集中15个师的兵力,以新5军(欠1个师)为左路,以新3军、新6军为右路,以第71军和新1军主力为中路, 自新民、沈阳、铁岭等地分三路向彰武、法库地区增援。东北民主联军立即以在沈阳地区的第6纵队在国民党军左路第5军主力的前进道路上节节抗击,诱敌深入,尔后协同第2、第7、第3纵队包围该部国民党军于新民以北的公主屯地区;以第1、第4、第10纵队进至沈阳以北、以西地区,阻止国民党军中路和右路向新5军增援。1月5日,东北民主联军第2、第3、第6、第7纵队向新5军发起攻击,战至7日晚全歼新5军军部及两个师2万余人于公主岭地区,其中俘军长陈林达以下13000余人。国民党军在其左路部队被歼后,中路、右路部队仓惶回撤,东北民主联军因暂无战机可寻,即转入短期休整,结束了第一阶段的作战。
1948年1月1日,东北民主联军遵照中共中央军委的指示改称东北人民解放军,东北民主联军总部机关改为东北军区兼野战军领导机关,仍由林彪担任野战军司令员兼政治委员。1月8日,中共中央军委主席毛泽东已预见到东北地区形势将发生巨大变化,致电东北人民解放军指挥员:东北与华北敌人愈打愈少,几个月后形势将起变化,请考虑某些铁路不破坏或只做战术性破坏,而不彻底破坏,以利我军今后使用。东北人民解放军指挥员回电表示坚决执行这一指示。东北国民党军方面,由于陷入了极大的困境,其最高统帅蒋介石于1月10日飞抵沈阳,调整部署,决定设立“东北剿匪总司令部”,以卫立煌出任“剿总”总司令取代陈诚担任实际上东北地区最高军事指挥官,同时从山东战场调第五十四军至锦州地区。
东北冬季攻势第二阶段的作战从1月20日开始,东北人民解放军首先以第1、第8、第9纵队在大(虎山)通(辽)铁路及北宁铁路沿线地区发动攻势,于26日在新立屯地区歼灭国民党军1个多师近1万人,截止31日,先后收复沟帮子等地。1月29日,东北人民解放军除留第3、第10纵队于沈阳西北地区监视法库之敌外,集中主力南下进至辽南地区发展攻势,歼灭国民党军有生力量并寻歼可能由沈阳出援之敌。2月6日,东北人民解放军攻克辽南要地辽阳,全歼国民党军新5军之1个师和第52军输送团共10700余人;20日,攻克鞍山,全歼国民党军第52军1个师及地方团队13100余人;25日,围攻营口,争取了暂编第58师起义,并歼灭国民党军交警总队3000余人。在东北人民解放军在辽南地区展开攻势的时候,在沈阳以北法库被围困多日的国民党军,于2月17日弃城向开原逃窜,东北人民解放军在沈阳以北的第3、第10纵队及两个独立师,于19日将该部国民党军歼灭于法库和开原之间,随后一举于27日攻克开原,歼灭国民党军第53军一部1000余人。在东北人民解放军发动攻势时,沈阳、铁岭地区的国民党军只作象征性的出援,因而我军没有打援歼敌的机会。东北人民解放军为完全割断沈阳与长春国民党军的联系,进一步孤立长春、吉林之敌,决定主力北上夺取四平。四平市是东北中部的交通枢纽,是国民党军长期经营的战略要点,驻守国民党军1.9万余人。东北人民解放军决心以4个纵队另3个独立师在四平以南准备打击由沈阳方向北援的国民党军,以5个独立师箝制吉林、长春国民党军;集中第1、第3、第7纵队及独立第2师并附近200门火炮,在第1纵队司令员李天佑、政治委员万毅统一指挥下攻击四平。3月2日,各部队进到预定位置并完成了对四平的包围,3月4日至8日肃清了四平市外围据点,于3月12日发起总攻,第1、第7、第3纵队分别从城北、城西和城东南向四平发起猛攻,至当日14时肃清了铁道以西之敌,13日晨,将四平国民党军守军第88师及3个保安团、1个骑兵团共1.9万余人全部歼灭。在东北人民解放军围攻四平时,沈阳之国民党军畏惧被歼,始终不敢出援;在吉林的国民党军第60军唯恐遭到打击,于3月9日弃城逃向长春,遭到东北人民解放军4个独立师的追击、堵截,在被歼3000余人后于11日逃入长春,吉林亦为东北人民解放军收复。至此,战役全部结束。
这次战役,东北民主联军(后称东北人民解放军)共歼灭国民党军15.6万余人,其中俘10万余人,收复开原、营口、吉林、四平等重要城市18座,将国民党军压缩于长春、沈阳、锦州等几个孤立城市内,解放了人口618万,收复解放区土地15.8万平方公里。这次战役为东北人民解放军最后歼灭东北国民党军、解放东北全境奠定了基础。