炎帝是我国上古时代姜姓部落首领,位于黄河上游姜水流域。故有姜姓之称。据《纲鉴》等记载:“炎帝以火德代伏羲治天下,其俗朴,重端悫,不岔争而财足,无制令而民从,威厉而不杀,法省而不烦,于是南至交趾,北至幽都,东至肠谷,西至三危,莫不从其化。”因以火德,故称炎帝。战国以后有些学者认为炎帝即神农氏,奉炎帝为农神,这可能是炎帝与农业部落有关。炎帝少而聪颖,3天能说话,5天能走路,3年知稼穑之事。他一生为百姓办了许多好事:教百姓耕作,百姓得以丰衣足食;为了让百姓不受疾病之苦,他尝遍了各种药材,以致自己一日70次中毒。他又作乐器,让百姓懂得礼仪,为后世所称道。其族人最初的活动地域在今陕西的南部,后来沿黄河向东发展,与黄帝发生冲突。被黄帝击败后,两个部落合作,结成强大的炎黄部落联盟,即人们称之为“炎黄子孙”。