北魏,北朝之一。北魏是继十六国分裂局面之后在中国北部重新建立的封建王朝。北魏的建立者拓跋珪即魏道武帝,386～409年在位。北魏历12帝,2王,共149年(386～534年)。北魏鲜卑拓跋部,最初活动于大兴安岭北端东麓一带,过着游牧生活。307年,拓跋部首领猗卢统摄拓跋三部,控弦骑士40余万。猗卢与晋并州刺史刘琨结盟,帮助西晋抗击刘聪、石勒。310年,西晋封猗卢为代公。314年,猗卢被晋封为代王。338年,什翼键即代王位,拓跋部始置百官,国家机构逐步完备。正当拓跋部在国家形成的道路上迅速发展的时候,376年,拓跋部被前秦苻坚征服,部众离散。386年正月,什翼键之孙拓跋珪趁前秦瓦解之机,在呼和浩特大会诸侯,拓跋珪即代王位,重建代国。2月,拓跋珪迁居盛乐,4月改国号魏,这是北魏的开始。北魏的建立形成了与南方对峙的局面,可以说是南北朝的开始。拓跋珪建国时,拓跋部正处于原始公社组织继续解体,奴隶制还极不成熟的阶段。拓跋珪解散部落组织,使鲜卑部民分土定居,由氏族组织转变为区域组织,由游牧经济转向农业经济。北魏建立后,在后燕支持下扩张势力,称雄塞外,威胁后燕。395年,北魏在参合陂打败后燕军。396年,拓跋珪乘后燕主慕容垂新死之机,进军中原,尽占今山西、河北等地,隔河与东晋对峙。北魏始建台省,置百官,封拜公侯将军;中央官尚书郎以下和地方官刺史、太守以下一般都任用儒生。398年,拓跋珪定都平城(今山西大同),开始称帝。406年,拓跋珪下令诸州置三刺史,郡置三太守,县置三令长,其中1人为拓跋宗室,其余为非宗室的鲜卑人或汉人。北魏政府面对汉族地区宗族强盛、坞壁甚多的局面,依靠那些宗族主作为统治的支柱,建立了宗主督护制,由各地宗主来督护地方,负责征收赋税和征发徭役兵役,实际上起着地方基层政权的作用。拓跋珪劝课农耕,发展生产,在今内蒙包头一带实行大规模屯田,效果很好。拓跋珪破后燕后,强迫后燕境内数十万汉人和其他各族劳动人民迁往平成附近,计口授田,分给他们耕牛农具,发展农业生产。使经济势力不断增强,这为北魏的巩固和强大奠定了基础。