皇太极是清朝的创建者,清朝第二位皇帝。努尔哈赤被尊为清太祖。1626～1643年在位。努尔哈赤八子。1626年,努尔哈赤去世,皇太极在沈阳继后金汗位,次年改元天聪。皇太极初即位时,实际上同代善、阿敏、莽古阿泰3大贝勒按月分值政务。6年后,皇太极废除了与3大贝勒俱南面坐,共理政务的旧制,取得了汗位独尊的地位。同时,仿照明制,逐步建立和完善国家统治机构,以取代八旗制度所行使的国家权力。稍后,又建立了都察院,改蒙古衙门为理藩院。皇太极通过这套政权机构,把权力集中到自己手里。在经济上,使大量汉族奴隶取得了民户的地位,成为后金政权下的个体农民。皇太极注意体恤民力,凡有妨碍农务的工程,一律不复兴筑,使百姓能“专勤南田,以重本务”。经过几年的努力,农业有了较大发展,社会矛盾得到缓和。1627年,皇太极不宣而战,进入朝鲜,迫使朝鲜签订《江都和约》。1636年,皇太极又亲率大军侵入朝鲜,朝鲜国王李倧投降,称臣纳贡,许诺与明朝断绝往来,并将王子送沈阳为人质。对蒙古,首先争取受察哈尔林丹汗欺凌的科尔沁、喀喇沁等部的归附。1635年,命多尔衮等渡黄河西进,至托里图,俘获了林丹汗子额哲及其部众,统一了漠南蒙古。并用联姻、赏赐、封王封爵等手段,赢得了蒙古各部的支持和效忠。皇太极对汉族地主知识分子和明朝降官降将采取招降收买政策,量才录用,赐以田庄、奴仆、马匹,并委以官职。逐步建立蒙古八旗和汉军八旗,大大增强了军事力量。1636年,皇太极在沈阳称帝,改国号为“大清”,改族名为“满洲”。至此,满洲的历史进入一个新时期,皇太极的统治也进入第二个时期。从此,清朝全力以赴对明朝发动进攻,连年发兵入关。1640年,发动了锦州战役,皇太极亲临前线,大败明军。1642年,明松山城陷,洪承畴被俘,祖大寿在锦州投降。至此,明朝关外仅剩宁远一孤城。1643年,皇太极在宫中猝然病死,葬沈阳昭陵。