马嘎尔尼使团来华是清乾隆时期英国人企图打开中国市场和窥探我国虚实的一次外交活动。1792年,英国派遣以马嘎尔尼为特使的使团800多人前来中国,使团的任务是与清王朝最高当局谈判,获得以往各国用计谋和武力未能实现的商务利益和外交权利,同时利用访华的机会探测中国虚实,广泛搜集中国有关资料,为下步行动提供依据。马嘎尔尼使团来华是中英政府间第一次接触的重大政治事件,由于马嘎尔尼使团是以为乾隆补祝80大寿为借口,所以受到清政府的特别重视。使团在返回北京前向清王朝提出了派人驻京办理商务的要求:允许英国商人在北京设一洋行买卖货物;在宁波、舟山、广州、天津自由贸易;请求占用舟山附近小岛一处居留商人,设立贮货站;减免货物税和格外征税;允许英国人自由居住广州等地;请求允许西方传教士在各省“开堂”传教。另外,使团还希望能在北京设立常驻外交使节。这实际上就是要求中国割地、开埠、减免税率及对英国的种种特权。英国这些侵略性的要求当即遭到乾隆帝的拒绝。乾隆帝在承德避暑山庄接见了使团,并严词拒绝了英国使团提出的全部要求,马嘎尔尼被迫离开北京回国。