《牡丹亭》是明代戏剧中最负盛名的剧作。作者汤显祖,江西临川人,曾任南京礼部主事,因抨击当权者的腐朽昏庸被弹劾罢官,隐居著述。他的代表作《牡丹亭》通过杜丽娘和柳梦梅的神奇爱情故事,以南宋为时代背景,鞭挞了吃人的封建礼教。宋、明时期是程、朱理学最盛行之时,作品通过离奇曲折的情节,表现了青年人追求爱情自由幸福与封建礼教的斗争,寄寓了作者所推崇的“真性情”,与程、朱宣扬的“存天理、取人欲”针锋相对。汤显祖有意识地用“情”与“理”的冲突贯穿全剧,抒发他对现实的愤怒和理想的憧憬。女主角杜丽娘是太守的女儿,父母阻挠她的爱情,使她忧郁含恨为“情”而死。冥府判官同情她的遭遇,托梦给柳梦梅让他打开杜丽娘的坟墓,让杜丽娘死而复生,并通过与封建家长斗争,二人终于结成了夫妇,梦想变为现实。这就从反面揭示了现实的黑暗和世俗的无情。汤显祖通过女主人公杜丽娘为“情”而死,死而复生的感人至情,歌颂了反封建礼教、追求爱情自由,要求个性解放的斗争精神,暴露了封建礼教的冷酷和虚伪。在明代统治者极力提倡封建礼教,大肆表彰妇女贞操最为猖獗之时,《牡丹亭》反封建礼教的主题思想无疑具有强烈的叛逆精神和进步的社会意义,这也正是这部伟大戏剧作品的成功所在。