洋务运动后期清政府兴建了北洋、福建、南洋三支水师。1875年5月,清政府决定每年拨400万两白银做筹办海军经费,决定“先就北洋创设水师一军”保卫首都,预期10年内再大规模建设南洋、福建两军。由于李鸿章权势日益加重,清政府的海军建设费用经常被北洋水师全部占用,北洋水师派留学生出国学习海军,在天津设立水师学堂。1884年,三支水师初具规模。福建水师归闽浙总督统辖,绝大部分军舰是福州船政局在70年代建造的,只有少数几艘购自英美。在中法战争中,福建水师覆灭,11艘军舰被击毁9艘。南洋水师归两江总督兼南洋海防大臣管辖,南洋水师一直由湘系控制,它的军舰大多是福州船政局和江南制造总局制造,南洋水师势力虽不及北洋水师但却超过福建水师。1885年,清政府成立海军衙门。1888年,北洋水师扩建为北洋舰队,共有战舰25艘,大部分战舰均购自英德,2艘铁甲舰“定远”、“镇远”,巡洋舰7艘,总计官兵4000余人,以旅顺、威海两军港为基地,丁汝昌任提督。北洋舰队成为当时我国最大的一支海军,中日甲午战争时北洋舰队全军覆灭。