北伐战争是国共两党合作后于1926～1927年,为推翻北洋军阀而进行的一次战争。1926年2月,中国共产党在北京召开特别会议,提出出兵北伐,推翻军阀统治的主张。6月5日,国民党中央通过了国民革命军出师北伐案,决定出兵打倒盘踞在北方的封建军阀,把国民革命推向全国。7月1日,北线军发表《北伐宣言》。9日,北伐军在广州举行北伐誓师典礼,北伐战争正式开始。蒋介石任国民革命军总司令,下辖8个军,每个军除军长外,配置党代表1人。国民革命军中从事政治工作的人员多是中共党员和国民党左派人士。当时国民革命军面临的敌人:一是控制两湖和河南的吴佩孚,拥兵20万;二是占据东北和京津地区的张作霖,拥兵35万;三是盘踞苏、皖、浙、闽、赣5省的孙传芳,拥兵20万。
        国民革命军确定了集中兵力各个击破的战略方针,计划首先歼灭吴佩孚军,然后消灭孙传芳军,最后消灭奉系张作霖军。1926年9月17日,冯玉祥在五原誓师,宣布国民军全军加入国民党响应北伐,自任国民联军总司令,随后东征陕、甘,进入河南,以期与北伐军会师中原。北伐军首先以主力进攻盘踞在两湖的劲敌吴佩孚,占领长江中游,然后挥师东南,消灭孙传芳。先期于5月下旬入湘的国民革命军第四军两个师和叶挺独立团充当开路先锋。7月11日,北伐军攻克长沙,又分兵三路攻取湖北。8月19日,中路军发起总攻,先后攻占平江、岳阳,切断粤汉路,接着进入湖北境内作战。26日,国民革命军第四军十师、十二师及叶挺独立团进攻敌人2万重兵占据的汀四桥,将敌中央阵地突破,27日攻克汀泗桥。30日,独立团与第七、第八军各一部再战贺胜桥,一举拿下武汉最后一道大门,吴佩孚狼狈逃往武昌。第四军英勇善战,获得了铁军的称号。9月6日,北伐军对武汉三镇发起进攻。10月10日,北伐军对武汉发起总攻,吴军早已无心恋战,北伐军胜利占领武汉全城。至此,吴佩孚的主力基本被消灭,北伐军取得了两湖战场的胜利。在北伐军攻下武汉后,国民政府于1927年1月迁都武汉。北伐军在两湖胜利后,孙传芳撕下“中立”的伪装,将主力集中到江西,打击北伐军后路。北伐军为平定江西,趁敌集结尚未完毕之时,于9月6日以二、三、六军及第一军两个师向江西发动进攻。9月19日,第六军第一次占领南昌,但在敌人南北夹击下,于21日被迫撤出。10月,北伐军协同作战,将孙传芳主力围歼于南浔铁路南段。11月初,北伐军对江西孙传芳部各据点发动总攻,4日攻占九江,8日再克南昌。至此,江西的北洋军全线溃退,孙传芳率残部投靠奉系张作霖。江西战事紧急时,北伐军出兵福建,于1926年12月占领福建全省并乘胜向浙江挺进。这时,北伐军已发展到20个军,兵力25万人。1927年1月,国民革命军继续进军,中心目标是夺取南京、上海。2月底,何应钦、白崇禧指挥的东路军占领杭州及浙江全省。3月22日,上海工人举行第三次武装起义,解放了上海,北伐军进入上海。蒋介石指挥的中路军2月下旬同时东进,3月24日占领南京。至此,北伐军占领长江中下游,北伐战争胜利。北伐的胜利,鼓励了北方的国民军。1927年,冯玉祥在河南与武汉政府派出的北伐军共同击败在河南的奉军,被武汉政府任命为国民革命军第二集团军总司令兼河南省主席。
        北伐军在广大工农群众的支援下,经过近10个月的征战,占领了湖南、湖北、江西、浙江、安徽、江苏等省,消灭了吴佩孚和孙传芳的主力,取得了重大胜利。但蒋介石于1927年发动“四·一二”反革命政变,实行清党反共。7月15日,汪精卫在武汉实行“分共”。至此,第一次国共合作最后破裂,国共两党进行的北伐战争夭折。北伐战争虽然夭折,但这次战争沉重打击了北洋军阀的统治,产生了深远的影响。