“五一”反扫荡是抗日战争相持阶段八路军进行的一次最艰苦的反扫荡斗争。1942年5月1日,为实现“确保华北必先确保平原”的既定方针,日本华北方面军集中3个师团又2个旅团共5万余人,在空军、坦克、汽车、骑兵配合下,在冈村宁次直接指挥下对冀中抗日根据地进行“五一”大扫荡,企图一举围歼冀中军区主力第三纵队及各军分区部队。日军的这次“拉网大扫荡”采用所谓“纵横张网,对角清剿,反复合击”的战术,把冀中8000个村庄,6万多平方公里的抗日根据地分割为2670小块,先后建筑了1700多个据点和碉堡,修公路7853公里,挖封锁沟3900余公里,完成对冀中平原抗日根据地的封锁。八路军在冀中军区司令员吕正操、政治委员程子华指挥下,大部队转移到北岳、太行、冀鲁豫根据地打击敌人,留一部分主力高度分散,配合游击队就地坚持斗争。5月1日,日军从石家庄至定县,保定至大城,沧县至德州出动,合围冀中中心区,形成了由深泽沿滹沱河至献县经衡水至晋县的“铁环阵”。冀中军区以一部兵力采用袭击、伏击、阻击等手段钳制进攻之日伪军,掩护机关转移,在无极、肃宁、深县等地歼灭日伪军1000余人,八路军主力经10多天激战,跳出日伪军包围圈,机关转移到滏阳河以东。根据地军民利用地道战、地雷战、麻雀战等手段打击敌人,迫使日伪军改变战术,采用驻点“清剿”的办法。外线八路军也袭击了大城、文安、安国等20余座敌占城镇。在无极县小吕王村、深泽县百庄、定县北喧等地多次阻击、伏击日伪军。6月9日,八路军主力部队在深泽城东北宋庄抗击日伪军2500余人38次进攻,毙伤冀渤特区警备司令官坂本以下 l200余人。经过抗日军民2个多月反“扫荡”,至6月底,日军主力被迫收缩于主要城镇,反“扫荡”斗争取得基本胜利。此次反“扫荡”,八路军共作战272次,毙伤日伪军11000多人,其中包括击毙敌旅团长坂本少将,但八路军主力部队和地方武装也付出了近2万人的惨重代价。敌人实行“三光政策”,甚至散布鼠疫和向地道放毒等惨无人道的手段,其残暴是骇人听闻的,造成“无村不戴孝,处处闻哭声”的惨状。“扫荡”中被杀害和抓走的群众达5万多人,区以上干部被杀害者达三分之一。