曾祖阿老丁是元初巨商，由于祖上几代名字均有“丁”字，遂以丁为姓，以字行，名不详。又字永庚。父亲职马禄丁曾任武昌县达鲁花赤，就定居于武昌。12岁时父亲去世，元至正十二年(1352)避兵徙镇江，又徙四明 。元朝地方政府曾一再举荐他出任教职，他都未赴任。在四明时或旅食渔乡、教学童度日;或寄居僧舍卖药以自给。他读书很多，过目成诵，学问广博，尤于诗，元末方国珍割据浙东，深忌色目人，丁鹤年为全身避祸，到处躲藏，有诗句说：“行迹不异枭东徙，心事唯随雁北飞”，人们非常同情他。明初，他回到武昌，千方百计找到母亲遗骨并修坟敛葬。他在父亲坟墓附近修建了房舍，守墓以终。晚年曾受到明代藩王楚王的礼重。卒于明成祖永乐二十二年(1424)，享年90岁。

在元末明初隐逸诗人中，丁鹤年颇有影响，他有诗

集《丁鹤年集》4集(别本名《丁孝子集》3卷)，《元诗选》初集选入他的诗109首。挚友戴良评论他的创作生涯，说：“凡幽忧愤闷、悲哀痛苦之情，一于诗焉发之。”“但一篇之作， 一语之出，皆所以寓夫忧国爱君之心，愍乱思治之意，读之使人感愤激烈，不知涕泗之横流也。”(《鹤年先生诗集序》)以此也可以看出丁鹤年对元明易代的感受。他的古诗清丽俊逸，但他特别措意于五、七言近体。其七律《逃禅室与苏伊举话旧有感》是历来受到好评的佳作“不学扬雄事草玄，且随苏晋暂逃禅。无锥可卓香岩地，有柱难擎杞国天。谩诧丹霞烧木佛，谁怜青露泣铜仙。茫茫东海皆鱼鳖，何处堪容鲁仲连。”明代诗评家瞿佑曾赞此诗：“感时书事，而炼句精致如此”(《归田诗话》卷下)。他还曾评点过明人管时敏的《蚓窍集》，在明初文坛较有影响。 丁鹤年的兄长吉雅谟丁、爱理沙，表兄吴惟善都有诗名，他们的诗附见于《丁鹤年集》。