民不畏死，奈何以死惧之^①?若使民常畏死，而为奇者^②，吾得执而杀之，孰敢^③?

常有司杀者杀^④。夫代司杀者杀^⑤，是谓代大匠斫^⑥。夫代大匠斫者，希有不伤其手矣^⑦。

〔注释〕　①惧：吓唬、惧怕。 ②奇：王弼说：“诡导乱群，谓之奇也。”为奇：行为邪恶诡异。 ③孰：谁。 ④常：照例、经常。司杀者：指天主生杀。苏辙说：“司杀者，天也。” ⑤代司杀者：蒋锡昌说：“人君不能清静，专赖刑罚，是代天杀。” ⑥斫：砍。 ⑦希：少。

〔鉴赏〕　本章是老子的政治观。老子指出，一旦到人民不怕死的时候，统治者再用屠杀的手段去威吓人民是起不了什么作用的。然后又说，既然人之生死决定于天道自然，那么社会统治者如用刑戮代替天来决定人之生死也是错误的，并将会给统治者带来祸害。由此，老子反对刑杀过分。

具体来说，本章老子承上章“民不畏威”而讲到“民不畏死”，指出一旦到“民不畏死”之时，就像“民不畏威”一样，再拿“死”去惧之是既无效率也无益处的了。这就如苏辙说的：“政烦刑重，民无所措手足，则常不畏死。虽以死惧之，无益也。”(《老子解》)

由此，老子引申出人之生死的问题，认为人之生死原由天道自然来决定，但一旦到了人君不能以“道”治天下的社会里，却由统治者以峻法严刑来决定人之生死，那就是违反了天道且不人道。这种犹如拙工代大匠斫的做法，使许多原本可以自然死亡(“司杀者杀”)的人却在不适当的时候被统治者的严刑峻法置于死地。这样统治者出于本阶级利益，以严刑峻法肆意杀人的做法，最终造成民众不惧死而起来反抗，并将矛头对准统治阶级本身。所以从这个意义上说，推行严刑峻法的统治者实际上做了一件适得其反的事情，这也就是老子所说的：“夫代大匠斫者，希有不伤其手矣。”

由此也决定了严刑峻法必遭人反对。统治阶级也因此对刑法作重新思考，这就如《尹文子》说的：“老子曰：‘民不畏死，奈何以死惧之?’凡民之不畏死，由刑罚过;刑罚过，则民不赖其生;生无所赖，视君之威末如也。刑罚中，则民畏死;畏死，由生之可乐也。知生之可乐，故可以死惧之。此人君之所宜执，臣下之所宜慎。”

也因此使社会历史上有所谓的让步政策、爱民措施;但到一定时候，这种政策、措施又由统治阶级的阶级本性、贪婪占有欲而取消，于是又有严刑峻法苛捐杂税产生，使民“狎其所居”、“厌其所生”;人民又到“不畏威”、“不畏死”而揭竿奋起使统治者感到“大威至”、“手足伤”，导致统治者又不得不重新思考上述这些问题……中国社会历史就是这样过来又过去的。