先看前四句——
        　　大江来从万山中,山势尽与江流东。钟山如龙独西上,欲破巨浪乘长风。
        这是说,滚滚长江发源于万山崇岭之中,众山之势均与大江同向由西往东;而钟山,像一条乘风破浪逆流而上的游龙,似乎要与山江对抗。钟山,即紫金山,位于今江苏南京市中山门外。诗人认为沿江山势,均为自西而东,惟独钟山由东向西,逆向而流。诗人第四句破巨浪,化用《南史·宗悫传》中“愿乘长风破万里浪”之语。
        接着四句——
        　　江山相雄不相让, 形胜争夸天下壮。秦皇空此瘗黄金, 佳气蔥蔥至今王。
        形胜,是说优越地理形势及山川胜迹。这里的胜原为“势”,从《明诗别裁》改。
        秦皇瘗金,这是用了企图用埋金以镇压“王气”的典实。据《太平御览》卷一百七十引《金陵图》云:“昔楚威王见此(指金陵)有王气,因埋金以镇之,故曰‘金陵’”。秦并天下,望气者言江东有天子气,凿地断连冈,因改金陵为“秣陵”。据此埋金以镇压王气者,是楚威王,而非秦皇。又据《丹阳记》云:“秦始皇埋金玉杂宝以厌(压)天子气,故曰金陵。”高启所据者是《丹阳记》所载。瘗(yì意)即埋也。
        佳气葱葱,指金陵龙盘虎踞,郁郁葱葱的雄伟气象。“王”(wàng旺),言以为王者所宅之地。
        这是说,金陵江山相互争雄而不相让,使天下争夸其优越的地理形势和壮丽的山川胜迹;秦始皇企图埋金破坏也破坏不了,至今犹是佳气葱葱,为王者所宅(即指朱元璋称帝于金陵)。
        作者在这一段中,着重写了金陵山水的固有特色:江山争雄,两相对抗,负山面水,龙盘虎踞,使得金陵形势既壮丽又险要。于此,一方面说明金陵为历来“望气者”所重视的客观依据;另一方面,也表明古今往来割据者为什么要称雄于此的地理原因,同时,它也为下文借景怀古作好底垫。