禹,通常尊称为大禹,与尧舜并为传说中的古圣王。《史记》说他名文命。《帝王世纪》说字密。“帝禹为夏后而别氏,姓姒氏”,但一般称作夏禹,是先秦时期以国为氏的习惯。在传说中,禹的家世比较显赫,“黄帝之玄孙而帝颛顼之孙也”,既是贵胄,其家又世为大臣。禹父即治水无功的鲧,于帝尧的时代治水,帝舜时被放逐。禹于舜时为司空,其主要工作是治水,接续其父未竟的事业。大禹治水成功,使他建立了极高的威望。舜召集各氏族部落酋长开庆功大会,赐给他用美玉琢磨而成的玄圭,以示其丰功伟绩。并将其封于今日的河南禹州一带。当舜年老时,众人一致推举禹为部落联盟的首领。禹接位后,中原各部落逐步形成以夏族为中心的领导集团。禹在这个集团中的地位已初具王权性质。他让治水时专司刑罚的皋陶制定了一些规定,各氏族部落如有不听号令者,就要以刑罚来惩办。禹还有组织的对不听教化多次叛乱的苗族进行征伐,打败了苗军,打死了三苗酋长,势力范围达到江淮流域。传说禹也曾在议事会上提出过继承人选的问题,先推举了东夷集团之后皋陶,但皋陶不幸早死,又推举伯益,由于他担任公共职务的时间不长,没有威信,禹子启乘机夺取王位。这样,禅让制变成了世袭制。