鲧治水失败是大禹治水的前奏。鲧是黄帝的后裔,据《史记·夏本纪》记载:“禹之父曰鲧,鲧之父曰帝颛顼,颛顼之父曰昌意,昌意之父曰黄帝。其祖先由西北戎人地区迁到伊水和洛水流域(今河南西部)定居。尧时鲧为夏部落酋长,尧封他于崇(今河南嵩山附近),为崇伯,赐姓姒。“当帝尧之时,洪水滔天,浩浩怀山襄陵,下民其忧。尧求能治水者,群臣四嶽皆曰鲧可。”于是尧听四嶽之言,用鲧治水。鲧认为共工治水失败是因为堵得太低,未能阻住流水,因而他继续采用筑堤围堵的方法使洪水归流,但是鲧的方法不但没有把洪水堵住,反而使洪水更加泛滥。这时,尧让位给舜,舜是华夏部落的领袖,舜见鲧治水9年未成功,反而使人民不能安居而继续遭受损失,于是把鲧流放到羽山(今江苏赣榆县),最后又将他诛杀。后来舜举鲧之子禹,使其继续其父未竟之业。