鸦片战争是中国近代史上帝国主义发动的第一次侵华战争。1839年10月,英国内阁正式通过发动侵华战争的决议案。1840年2月,英国政府任命懿律和义律为正、副全权代表,懿律为侵华军总司令,派兵侵略中国。6月,英国东方远征军40余艘战舰,4000多人到达广州海面,鸦片战争开始。鸦片战争持续了两年多,分三个阶段。
        战争第一阶段自1840年6月,英军封锁珠江口开始,到1841年1月下旬,义律发布所谓《穿鼻草约》为止。在这个阶段,英军在中国沿海广泛进行骚扰,占领了定海,但中国并非完全处于劣势,双方互有胜负。1840年6月下旬,英军封锁珠江口,看到广东军民早已做好准备,无懈可击,便开始沿海北上进攻厦门,被邓廷桢率清军击退,接着,英军北犯浙江,攻陷定海。7月下旬,英军抵达天津大沽口外,清政府迫于英军的压力派琦善与英军谈判。9月,道光任命“退敌”有“功”的琦善为钦差大臣,赴广东与英国人谈判,同时下令将林则徐、邓廷桢革职查办。1841年1月初,英国侵略者突然发动进攻,强占大角、沙角炮台,琦善赶忙向英国乞和,私下与义律签订了《穿鼻草约》,包括割让香港岛,赔偿600万元,鸦片战争第一阶段结束。道光帝大为不满,下令将琦善革职,决定对英宣战。战争第二阶段自1841年1月27日,清政府对英宣战开始,到5月27日《广州和约》签订为止,历时4个月。在这个阶段,清政府虽然发布宣战令,但并没有真正抵抗侵略的决心。1月,道光派宗室奕山为靖逆将军,调集各绿营1.7万多人前往广东作战。2月,英军先发制人,抢先进攻虎门炮台,琦善坐视不救,关天培和守军数百人壮烈殉国。4月,奕山到广东。5月21日,奕山贸然发动一次夜袭,英军乘机进攻,包围广州,奕山向英军投降。5月27日,奕山与义律签订了城下之盟《广州和约》,规定清军退驻离广州60英里以外的地方,中国向英军缴“赎城费”600万元,款交清后英军退出虎门。战争第三阶段自1841年8月英国扩大侵略战争再度进攻厦门开始,到1842年8月29日《南京条约》签订为止,历时1年。在这个阶段,英国侵略者以进攻江浙地区为重点,控制了长江下游的航运,切断清政府的漕粮供应,胁迫清政府完全接受它的侵略要求。《广州和约》签订后,英国政府认为侵略权益太少,决定撤换义律,改派璞鼎查为全权公使,进一步扩大侵略战争。1841年8月,英军攻陷厦门。9月,英军北犯浙江定海,总兵葛云飞等壮烈牺牲,镇海、宁波相继陷落,清廷急忙派宗室奕经为扬威将军,率军2万到浙江应战。1842年正月,奕经被英军打败,从此,不敢出战。6月,英军攻打吴淞炮台,两江总督牛鉴闻风逃遁,清军士气低落,江南提督陈华成率军英勇抵抗,壮烈牺牲。8月,英军进抵南京,道光命耆英速向英军求和,签订《南京条约》,鸦片战争结束。