光绪皇帝是清朝第十一位皇帝。1875年1月12日,19岁的同治皇帝病死宫中。由于同治无子,慈禧太后处于个人控制朝政的野心,立咸丰弟醇亲王奕譞之子年仅4岁的载湉为皇帝,载湉母为慈禧太后的胞妹,改次年为光绪元年。仍有两宫皇太后“垂帘听政”,恭亲王奕 掌管军机处和总理各国衙门,实权仍操纵在慈禧太后手中。1889年,光绪亲政,但行政、用人仍需用慈禧太后“允许”才能施行。载湉受时势感召,极想摆脱太后控制。1894年,中日甲午战争爆发,光绪主张抵抗,派刘永福到台湾布防,下令停止继续挪用海军经费修建颐和园,并命李鸿章查察各路将领“有无畏葸纵敌情事,不得片词粉饰”。次年,《马关条约》签订后,广东举人康有为发动“公车上书”,提出拒和、迁都、变法”的主张,光绪受维新派影响,“毅然有改革之志”。7月,他发布一道命令,列举一系列应革事项,由于慈禧太后阻挠,未能实施。1897年11月,德国占领胶州湾,中国被列强瓜分的危机四伏,康有为再次来到北京,上书陈述时局紧迫。光绪决心变法,让奕劻给慈禧太后传话:“太后若仍不给我事权,我愿退让此位,不甘作亡国之君。”力排众议,于1898年6月11日下“明定国是”诏,力图维新变法。大胆起用康有为、谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭等一批维新派人士,罢免了一些顽固派旧官僚,接连下达了一系列除旧布新的变法诏书。但维新派的措施遭到慈禧太后等顽固派的极力抗拒。9月21日,慈禧太后发动政变,推翻新政,光绪被囚禁于瀛台。1900年,光绪又因反对利用义和团向列强宣战遭到慈禧太后斥责。八国联军逼近北京时,所宠珍妃被慈禧太后令太监投入宫井,他被挟逃亡西安。还京后,慈禧太后让其备位随朝,以欺天下视听。1908年11月14日病逝。