北洋军阀是袁世凯建立的封建买办性的武装政治集团。1895年,清政府命袁世凯在天津小站练兵,袁世凯在定武军基础上练成“新建陆军”7300人,归北洋大臣节制。1898年,新建陆军初具规模,与董福祥的“甘军”、聂士成“武毅军”并称“北洋三军”,归荣禄节制。“北洋军”之称自此开始。清政府的军事改革中,得利最大的是袁世凯的北洋集团。1901年,袁世凯便成为直隶总督和北洋大臣,积极扩充他的军事势力。1905年,袁世凯编练北洋陆军6个镇,成为北洋军阀的基础,北洋军阀集团开始形成。北洋军一方面采用西方的军事制度和近代化武器装备,另一方面又用封建宗法思想维护其内部的稳定。后来,袁世凯一度受到清廷排斥,但北洋军一直在袁世凯的实际控制下。辛亥革命后,袁世凯在帝国主义支持下,依靠北洋军阀势力篡夺革命果实,窃据中华民国临时大总统,建立起代表封建买办阶级利益的政权,形成我国近代史上黑暗的北洋军阀统治时期。袁世凯死后,在几个帝国主义国家支持下,北洋军阀分成三大派系,一是段祺瑞的皖系,以日本为靠山,控制安徽、山东、浙江、陕西、甘肃、福建等地区,并长期控制中央政权。二是冯国璋的直系,投靠英、美,控制江苏、江西、湖北、直隶等省。三是张作霖的奉系,投靠日本,控制东北三省。1926年,皖系军阀首先瓦解。1927年,直系军阀被北伐军消灭。1928年,奉系军阀政府垮台,北洋军阀覆灭。