护法战争是1917年孙中山为维护《中华民国临时约法》,反对北洋军阀的独裁统治而发动的战争。张勋复辟失败后,皖系军阀段祺瑞,再次出任总理,掌握北京政府实权,公开叫嚣,不要约法,不要国会,拒绝恢复《中华民国临时约法》,企图以武力统一全国,遭到南方各省及部分旧国会议员的反对。为此,孙中山号召全国进行护法斗争。1917年7月,孙中山发表护法宣言,联合西南各省军阀,举起护法运动旗帜。当时,盘踞在两广的桂系军阀陆荣延和称霸云南的滇系军阀唐继尧,因与段祺瑞的武力统一存在矛盾,也想利用孙中山的威望附和护法。于是广东成为护法运动的根据地,两广、云南成了护法运动的中心。9月10日,孙中山就任海陆军大元帅,成立护法军政府,护法运动正式开始。护法军政府所辖及其响应护法的军队有湘、桂、粤军约15万人以上,组成护法联军。10月,护法军在湖南与北洋军接战,开始了护法战争。11月,护法军转为优势,先后攻占长沙、岳阳,各省护法军纷纷响应。战场扩展到湖南、湖北、四川、广东、福建等省,造成北洋政府内部分裂,导致段祺瑞引咎辞职。11月28日,陆荣延通电主和,使北洋军阀获得喘息之机,南北军阀串通一气。1918年3月,段祺瑞重新上台,立即组织北洋军阀向南进攻。孙中山见事不可为,愤然辞职,离开广州去上海,护法战争失败。