娉婷小苑中，婀娜曲池东。

朝珮皆垂地，仙衣尽带风。

七贤宁占竹，三品且饶松。

肠断灵和殿，先皇玉座空。

由于政治环境的险恶和自身所处地位的特殊性，李商隐写了许多意境朦胧，颇难解析的诗，这首小诗便是这样。题名 《垂柳》，自然是一首咏物诗。我们首先简析其表面的意义，然后再进一步去探测其深层的内蕴。

首联写垂柳姿态的美丽和所生长地点的高贵。小苑当泛指皇家宫廷中的小花园或供皇亲贵戚游乐的去处，如唐玄宗时便有芙蓉苑等。在这里小苑与曲池对举，其语意尤为明显。曲池即曲江池，在唐代时是西京长安中最为繁盛热闹的地方，皇亲贵族，文武大臣们经常在那里宴游嬉戏。这两句诗是互文见义，大意是说，无论是在小苑里还是在曲江池的堤畔上，都可以看到垂柳那娉婷的身姿和婀娜的倩影。“娉婷”、婀娜本是形容女子姿容身态之美的，这里借来描绘垂柳，将其拟人化，显得更加美丽动人。颔联则侧重刻画柳条枝叶的样态。“朝珮皆垂地” 是说一串串碧玉般的柳叶都垂拂地面。“珮” 本指按一定规则串在一起的玉饰，加一“朝”字则突出其高贵。柳叶生长枝条上也循一定的规律，尤其是新叶初展之时更碧透润泽，十分娇媚可爱，故以 “朝珮”喻之。“仙衣尽带风”暗承第二句而来，形容柳树条随风飘舞的轻柔。那随风招展，轻轻摇摆的柳条果真象翩翩起舞的美女衣裙那样妩媚动人，确是很精当的比喻。颈联以竹、松被人们称誉封爵来衬出垂柳的高贵，为尾联张本。“七贤宁占竹”句是用典。《晋书》 载：“阮籍、嵇康、山涛、向秀、刘伶、王戎、阮咸，共为竹林之游，世所谓竹林七贤也。” “竹林七贤” 是我国文学史上比较有名的故事，较为常见，下句的 “三品且饶松” 则有些晦涩。据冯浩 《玉谿生诗集笺注》 载：“考少林寺有则天皇后封三品松”，当为这句诗的出处。这两句话的大意是说，颇为时人称誉的七位贤士尽管去占领竹林，三品官阶的封爵姑且也让给那棵松树去承领，我垂柳则等待着更高级的奖赏和更尊贵的地位，于是导出尾联。

“肠断灵和殿，先皇玉座空”也是用典。两句诗一扬一抑，寄寓了无限的感慨。由于这两句诗是理解全诗的关键所在，故稍加详析。前句当是用南朝张绪之事。张绪生活在南朝宋齐两朝，很有时望，倍受皇帝的青睐。《南史》 载：“绪每朝见，(齐) 武帝目送之。谓王俭曰： ‘绪以位尊我，我以德贵绪。’……绪吐纳风流，听者皆忘饥疲，见者肃然，如在宗庙。虽终日与居，未能测焉。刘悛之为益州，献蜀柳数株，枝条甚长，状若丝缕。时旧宫芳林苑始成，武帝以植于太昌灵和殿前，常赏玩咨嗟曰：‘此杨柳风流可爱，似张绪当年时。’其见赏爱如此。”(见《南史》卷三十一) 这段话中有三点值得注意：一是刘悛之所献的蜀柳，观其状貌正是垂柳，与本诗所咏吻合；二是灵和殿的名称与本诗完全相同；三是齐武帝以柳比人，将“杨柳” 之风流比拟为张绪之风雅，这点也值得深思。此三点便为我们理解此诗提供了线索，前两点可以认定本诗用典确系此事，最后一点则为我们解析诗中的深刻寓意透露了信息。尾联的大意是说，垂柳在太昌灵和殿前曾得到过皇帝的高度重视和赞美，然而可悲的是“先皇玉座空”，先前的皇帝已经阖然长逝于地下，那么这灵和殿前的垂柳还有谁来赏识，靠谁庇护呢？昔日曾沐浴皇恩，身价百倍的垂柳一旦失去权势者的宠顾，其萧条冷落的境况不更令人心寒吗？

至此，我们对本诗的表层意义已基本清楚，前三联从不同角度盛赞垂柳的美丽与高贵，最后一联含蓄地将垂柳昔日荣宠与今日失宠冷落的境遇曲折地表现出来。那么，李商隐本诗是否有什么寓意呢？我看是有的，冯浩的意见比较有道理。他说：“此借喻朝贵之为新君所斥者，语意显豁，当在文宗后作。或者垂柳即垂杨，暗寓嗣复之姓欤？”要理解冯浩这几句话，尚须了解甘露之变前后的唐代历史概况。

唐代中叶，社会出现两大弊端，即宦官专权和藩镇割据。唐文宗李昂本是宦官所立，一直受其要挟。他不甘心这种状况，便暗中指示李训、郑注等人计杀仇壮良等宦官头目以扭转这一政治局面。结果不但没有成功，反而被宦官们血洗朝廷，诛杀一千多人，许多大臣被害，文宗也被劫持为人质。从此文宗受制于家奴，经常遭到宦官们的凌辱。文宗死后，仇士良等人拥立皇太弟李瀍为帝，即唐武宗。当朝宰相杨嗣复不赞成此举，武帝即位后便把他罢免，外放为湖南团练观察使，不久又贬为潮州刺史。杨嗣复本为牛党之中人，曾援引过李商隐，而且在当时亦正器重之。李商隐在牛李党争中很受夹板气，心中郁闷，能得到宰相的青睐，自然非常感激。正当他对此寄以厚望时，杨嗣复却在政治风云的变幻中一贬再贬，当然会使他格外失望和悲伤。另外，李商隐是在文宗朝进士及第的，文宗本人又是个尚俭有德的君主，政治上也较开明，要诛除宦官势力即可表现这一点。因此，李商隐对文宗也颇有好感。然而在与宦官势力的殊死斗争中，皇帝大臣势力却败下阵来。文宗郁闷而死，杨嗣复屡遭贬窜，宦官势力更加猖獗，肆无忌惮地为非作歹。在这种形势下，李商隐不能不感到悲哀、迷惘和绝望。这便是本诗尾联所表现出来的迷惘情绪的思想根源。

“魂断灵和殿，先皇玉座空。”既然可以解释为赏识垂柳而认为“此杨柳风流可爱” 的先皇已不在人世，杨柳已无人来保护之意，这岂不正暗喻文宗已死，杨嗣复被贬谪之事吗？若再往深一层考虑，杨嗣复被贬不又会直接影响李商隐的前途吗？此诗的寓意大概即在此处。

本诗咏物很得体，不即不离，通篇没有一个柳字，处处又不离垂柳的特征。前三联极力渲染垂柳的美妍与高贵，最后一联则以含蓄的笔法暗示出主旨，表现对垂柳失势的深深惋惜与哀叹，意蕴隽永，令人味之无极。