小说假托元朝大德年间事，实际上反映的是明代中叶以后炎凉的世态和堕落的社会道德。作者意在借桂迁感梦报应一事的描写，讽喻世间忘恩负义之徒，以拯救他们的灵魂。

像桂迁夫妇这样见利忘义、以怨报德的势利之徒，在封建社会没落时期是很有典型意义的。当其处于困顿之际，愁叹悲苦之态确实令人同情，得助后，千恩万谢，愿作犬马相报的誓言也似乎是由衷之言。可是，一旦有利可图，便见利而忘义。作者通过对两个场面的描写，深刻地剖析了桂迁夫妇丑恶的内心世界。一是桂迁发掘施家“白金一藏”时的神态：“……生喜而遽呼曰：‘是可以报施君矣!’妻摇手急止之曰：‘无以呼为也! 此施氏地，安知非施氐所瘗? 即不然，彼借口于己之地，固以为份内物也，虽尽与之，必不见德，如或不谅，将更疑子之匿其余，是欲报德而生怨矣。且子终生止欲作十亩田主人耶?盍于他乡潜置产业，徐以己力为报，顾不美乎?暮夜无知，天启其便，天与不取，反受其殃矣!’桂生闻妻之言，良心顿昧，而巧计潜滋，自是遂置施君于度外焉。”对施家孤儿寡母赶来求助的遭遇的描写，则剖露了桂迁夫妇灵魂深处更加丑恶的本质。施氏母子投奔桂迁，原以为“上者可冀厚偿，而次亦不失故值，谅不虚此行也”。施子来到桂家，见“门庭奕然，非复曩时田舍翁气象矣”。厅堂匾额“知稼”，是大文豪杨铁崖的手笔。写外表的显赫气派，是反衬桂迁夫妇内心的卑鄙狠毒：“……候久不出。俄履声自内闻，乃逡巡却立，再整衣冠。而桂生未遽见也，憩中庭，处分童仆，呼诺，语刺刺不可了。又久之，始出，心知为施氏子也，故不为识。”真是未见其人，先闻其声。通过环境气氛的渲染，桂迁的装腔作势的矫态跃然纸上。这使我们很自然地联想到后来《红楼梦》描写王熙凤会见林黛玉和初次进荣国府的刘姥姥的场面，艺术表现手法上，颇有异曲同工之妙。桂迁听了施子“备道其颠末”后，虽留施子一饭，但“吐词简重，矜色尊严”，“更不问其母及家事”。待施子计穷心急，微露来意时，“桂即变色曰： ‘吾知尔之来也。顾吾力亦能办此，尔母多言，令他人闻之，为吾辱!’”翻脸几句话，就封了施子之口。“犬马之盟，言犹在耳”，只因他已“势压村中，习为骄慢”，讳言从前施家恩义，就冷落了施家母子。第二天，施子听母亲的嘱咐，“鞠躬屏气，再候于桂之门下”，又遭到刁难戏弄，施子“怒气填然，羞颜满面”。好不容易看到桂生乘马出来，便以非常恭敬的态度“就谒于马首”，而“桂漫不为礼，曰：‘尔施生耶?’顾一仆，以金二锭偿之。施子视偿，仅什一也，大骇，方欲一言白，而桂飘然已去”，还被他的人数落了一通，明明才偿还十分之一，却说什么“纤毫不缺”。桂妻赖帐又说大话，钻当年不曾立债券的空子，卑鄙无赖至极，气得施母抱疾含愤而死。

桂生夫妇是贪财昧心、忘恩负义的典型。当他显赫阔绰时是那么骄横恣肆，而一旦受骗，捐资五千以求官的妄想落空，精神必然受到强烈刺激，诱发出潜意识的梦幻，是非常自然的。从行为心理的角度看，变犬向主人摇尾乞怜，正是作恶者心理上的恐惧感所产生的幻觉。“日有所思，夜有所梦”，桂迁昧心以求的是财，为财而干出忘恩负义之事，平常他似乎脸不红、心不跳，可是当他几乎罄其所有去买官而受骗时，除了愤怒，更有恐惧，以为这是自己干了亏心事、昧心图财的报应，于是自己受恩时的许诺便幻化为梦。作者掌握了人物心理特征来构想梦的意境，便产生了强烈的艺术真实感。“放下屠刀，立地成佛”，正是作者借梦幻以劝世的宗旨。

《觅灯因话》中有半数篇目的情节与感梦果报有关。从哲学意义上讲，它包涵着较为深刻的生活哲理，不能简单地贬为封建迷信; 从美学的角度讲，奇妙虚幻的梦境蕴藏着丰富的审美意趣。《桂迁梦感录》就是其中较为出色的一篇。

这篇小说对后来的话本和戏曲的创作都曾产生过影响。冯梦龙据以改写为话本《桂员外途穷忏悔》，编入《警世通言》第25卷;李玉的著名传奇《人兽关》，亦据此改编。