《西游记》第8回至第12回，专叙取经缘起。这段故事读者极易忽视，其实，这是全书结构中的大关节目，不可等闲视之，轻易放过。《西游记》前7回主要写“大闹天宫”，后88回则叙取经故事，为全书主体，且不说前后时限上相隔五百年之久，两者在矛盾设置、人物关系和故事色彩诸方面，更发生了显著变化，颇有差异，因此，这段情节作为处于前后转换枢纽点上的过渡段落，如果没有对取经缘起的足够的交代，也就不可能自然转入后面的取经故事并充分展开。由此正见出作者在情节结构上的艺术匠心。

首先交代了取经宗旨。接着，层层铺垫，引出取经本事。“老龙王计拙犯天条”，引出龙王央告唐王救命，太宗应允却未能阻止魏徵梦斩龙王，又引出龙王显灵责其“失信”、缠要“还命”，致使太宗受惊染病，魂游地府;从而有超度地狱冤魂的法会，使观音趁“七日正会”指点太宗去西天取经。接着，又引出取经队伍，突现唐僧身世。既要西天取经，就须有一个虔诚的取经僧和一支过硬的取经队伍。观音奉旨向东，先劝说了不乏神通的水怪沙悟净、猪怪猪八戒，以及神通广大的孙悟空，皈依佛门，甚至特意解救了空中玉龙，以备来日变白马供取经人西行做脚力，直至在长安寻到取经人玄奘，作者已巧妙地勾画出取经队伍的完整轮廓。尤其是作为取经集团精神领袖的唐僧，作者更是用重笔浓墨突出渲染了他不寻常的身世经历。金蝉子的非凡来历已为日后西行中无数妖魔觊觎吃他长生不老之肉，给取经带来重重阻挠埋下了伏线。江流儿的出世苦难则是他取经路上受尽磨难的绝妙预示。何况其身世本身已构成九九八十一难的前四难。