在我国古代小说中，最令人瞩目的是那些以爱情婚姻为题材的作品。以往这类作品中，男主角大都是“衣冠子弟”，本文的男主角却是个卖油郎，他与花魁女的爱情婚姻故事可谓独树一帜了。

小说叙述“市井小民”卖油郎秦重和名重一时的烟花女子辛瑶琴的爱情故事。秦重是个卖油的本份人儿，他既没有一般衣冠子弟的才气，更无他们那种浪漫气质。他当然也爱美，正是这种爱美之心促使他这样的老实人也动了“风流之兴”。但他的爱美不是肉体的占有，而是情感的体贴。所以，尽管他花了十几两银子嫖妓，却仅是性心理的满足，而不是性欲的满足，所以在对方大醉大呕的时候，他却忙碌伏侍了整整一夜。对此，他非但不懊悔，反而觉得“心满意足”，即使弄脏了衣服，在他看来却是“有幸得沾小娘子的余沥”。他的所言所行，和一般的嫖客完全两样，他这是真正的爱美、惜美!难怪花魁娘子当时就想道： “难得这好人，又忠厚，又老实，又且知情识趣，隐恶扬善，千百中难遇此一人。” 过后又把他整整的想了一日。在花魁娘子所接交的嫖客当中，不乏以风流多情自居的王孙公子、才子骚人，但谁又能像秦重这样“知情识趣”，“一片诚心”?这种建立在平等的尊重对方基础上的爱情，完全打破了过去“郎才女貌”的爱情模式，从而赋予了这个爱情故事以崭新的时代内涵。

花魁娘子并不是一下子就下决心嫁给卖油郎秦重的。夜来秦重对她的温存和体贴，以及醒后秦重那一篇知情识趣的谈话，虽已使她不能忘怀，但她还未能最终跨越门第和出身的鸿沟：“可惜是市井之辈。若是衣冠子弟，情愿委身事之。”所以尽管她过后不时要想起秦重的好处来，但并未想到要嫁给他。只是在花魁娘子不堪吴八公子凌践时，在她真切体会到“平昔枉自结识许多王孙贵客”时，秦重终于以他细心周到的体贴赢得了花魁娘子的心。他不仅扯出白绫汗巾奉与花魁娘子裹脚，亲手与她拭泪，还与她挽起头发，再三好言宽解，并雇了一顶暖轿请她坐上，自己步行送她回家。经过了这一切，花魁娘子终于受了感动，下定决心，吐出了“我要嫁你”的肺腑之言。他俩之间的这种爱情婚姻，已超越了“没有爱情的婚姻”和“破坏婚姻的爱情”，从而实现了恩格斯所说的“作为婚姻基础的爱情” (参见《家庭、国家和私有制的起源》)。这种“作为婚姻基础的爱情”突破了那种“郎才女貌”的浅薄模式，而以男女平等和相互尊重作为婚姻的基础，这种婚姻方式已经具有相当浓厚的近代性爱观色彩。

这里有必要再分析一下秦重对待花魁娘子的态度。在他心目中，花魁娘子是美的，也是圣洁的，他所理解的爱，就是如何体贴对方，帮助对方，保护对方。所以，尽管干折了十多两银子，忙碌了一夜，但他却觉得已经表达了对花魁娘子的爱，并认为这是“三生有幸”。这种爱是更深层次、更高意义上的爱，它有些像后来《红楼梦》里所说的“意淫”，是一种更高境界的痴情，它和那种调笑无厌、云雨无时、恨不能尽天下之美女供我片时之欢娱的皮肤淫滥之爱，有着本质的区别。这种爱也体现了男性对女性的尊重，标志着建立在“男尊女卑”基础上的封建婚姻开始解体。后来的《红楼梦》更集中体现了这种要求尊重和平等对待女性的时代潮流，并且将这种爱情观从一个卖油郎传给一个世家公子贾宝玉。

但本文的故事结局未免落入了大团圆窠臼。“一则新婚，二则新娘子家眷团圆，三则父子重逢，四则秦小官归宗复姓，共是四重大喜”，喜事未免都凑在一起了，使人感觉有些虚假和故意捏合。其实，为卖油郎和花魁女仔细想想，未来对他们并不轻松。

本篇的艺术特色主要表现在人物的心理描写上。秦重初见花魁娘子后一路上的肚中打稿，他积攒了十六两银子后生怕散碎银子拿出来被人看低了的心理活动，以及花魁娘子听了秦重一番知情识趣的回答以后内心的沉吟，都维妙维肖、恰如其分地表现了人物的内心世界，展示了人物心灵演进的轨迹。这些都表明了作家对人的深层次认识以及在艺术表现手法上的丰富和发展。