少时为薛狱吏^[3]，有罪，免。家贫，牧豕海上^[4]。年四十馀，乃学《春秋》杂说^[5]。养后母孝谨。

建元元年^[6]，天子初即位，招贤良文学之士^[7]。是时弘年六十^[8]，征以贤良为博士^[9]。使匈奴，还报，不合上意，上怒，以为不能^[10]，弘乃病免归^[11]。

元光五年，有诏征文学^[12]，菑川国复推上公孙弘^[13]。弘让谢国人曰^[14]：“臣已尝西应命^[15]，以不能罢归，愿更推选。”国人固推弘，弘至太常^[16]。太常令所征儒士各对策^[17]，百馀人，弘第居下^[18]。策奏^[19]，天子擢弘对为第一^[20]。召入见，状貌甚丽，拜为博士^[21]。是时通西南夷道，置郡，巴蜀民苦之，诏使弘视之^[22]。还奏事，盛毁西南夷无所用^[23]，上不听。