[1]受命而王:受天帝之命而为帝王。这是古代帝王托神权自重之辞。受:接受,承受。命,天命。迷信的人指上天的意志;也指上天主宰之下的人们的命运。
[2]兴:兴起。卜筮(shi):占卜。卜,指用龟甲占卜(根据龟甲被烧灼后的裂纹来预测吉凶)。筮,指用蓍(shi)草占卜(根据蓍草的排列情况来预测吉凶)。卜筮是古代的迷信活动和习俗。决:取决;决定。哉:语气词。
[3]其于周尤甚:这种习俗在周代尤为盛行。清末以来,殷墟(在今河南安阳小屯村)出土大量有卜辞的甲骨,其他商代遗址也往往出土有字甲骨,表明商代占卜习俗也很盛行,可能超过周代。司马迁因当时这方面的考古材料不足,故有此说。其:指示代词,相当于“那”、“那些”。这里指上述有关情况(王者以卜筮取决于天命而兴)。
[4]及:至,到。
[5]代王:即汉文帝刘恒,高祖刘邦子,初封为代王。吕后死后,周勃等平定诸吕之后,他被迎立为帝。入:入朝。
[6]任于卜者:听任于占卜者。《史记·孝文本纪》和《汉书·文帝纪》记载,吕后八年(前180年)七月,吕后死,诸吕谋乱;九月,右丞相陈平、太尉周勃等大杀诸吕,使人迎代王。代王犹豫不决,使卜者卜之,兆(龟甲烧灼后形成的裂纹,用以判断吉凶)得“大横”(一种卦兆的名称),占辞说:“大横庚庚,余为天王,夏启以光。”卜者告诉代王,入朝大吉,能像夏启继承禹位那样,成为天子。代王遂遣人见周勃,消除了疑虑,入京继承帝位。
[7]太卜:官名。职掌为帝王占卜。起:出现,产生;兴起。
[8]汉兴而有:谓太卜这一官职是从汉朝建立以后而出现的。据已发现的商代甲骨卜辞,知商代史官系统中有“卜”、“多卜”等卜官。在商代,卜官很有势力。《周礼》记有“太卜”官名,周代可能确有此官,秦、汉因之。