乌生八九子,端坐秦氏桂树间。唶我! 秦氏家有游遨荡子,工用睢阳强,苏合弹。左手持强弹两丸,出入乌东西。唶我!一丸即发中乌身,乌死魂魄飞扬上天。阿母生乌子时,乃在南山岩石间。唶我!人民安知乌子处?蹊径窈窕安从通?白鹿乃在上林西苑中,射工尚复得白鹿脯。唶我! 黄鹄摩天极高飞,后宫尚复得烹煮之。鲤鱼乃在洛水深渊中,钓钩尚得鲤鱼口。唶我! 人民生各各有寿命,死生何须复道前后?
        这是一首寓言诗。全诗通过一只老乌和其子自由自在地生活,而老乌却被游荡公子射死的遭遇的故事,来说明祸患不可避免,应委之天命的道理,从侧面反映了当时人民群众经常遭到不测的社会现实。
        开端两句写乌鸦母子的生活情况:“乌生八九子,端坐秦氏桂树间。”乌鸦母子正在秦氏的桂树间愉快地生活着。“端坐”二字,用得很有意义。说明乌鸦既没有在树间飞来飞去,叽叽喳喳地鸣叫,以致吵醒熟睡的人们,也没有去啄谷物果实,而是非常安分守己地“端坐”在桂树间。这不应该有什么祸患吧!可是哪里料到祸从天降。接着便描写了乌鸦的遭遇。“唶我!秦氏家有游遨荡子,工用雎阳强,苏合弹。”唶我,是乌鸦的哀鸣。游遨荡子,即荡子。睢阳,春秋时代宋国地方,相传此地产硬弓。强,即指硬弓。据《阙子》载,宋景公时代有一个人用九年时间造了一张弓,弓造成之后,他便死了。那秦家的游荡子,巧于用睢阳强弓,苏合香和泥做的弹丸。“左手持强弹两丸,出入乌东西。”他拿着强弓和弹丸,向桂树间射去。这时,灾难发生了,“一丸即发中乌身”,老乌鸦被射中了,乌死后魂魄飞扬上天。这一段极为精彩地描绘了秦家游荡公子射乌的过程。乌鸦面对着强弓弹丸,惴惴不安,但又难以逃脱,在荡子的接二连三发射下,老乌无法逃脱死亡的下场。老乌是无辜受害者。至于老乌死后,那八九子如何,诗篇没有交代,给读者留下了想象的余地。
        接着“阿母生乌子时”五句,写老乌死后,其魂魄悔恨不该来到人类居住之处。“阿母生乌子时,乃在南山岩石间”。阿母,即指老乌之母。“人民安知乌子处?蹊径窈窕安从通?”人民,指人类。蹊径,狭路,小道。窈窕,幽深曲折的样子。老乌是说自己出生在南山岩石间,人间是无法知道乌子的生存之处。那里草繁树茂,曲径幽深,人类又怎么能到哪里去射杀我们呢?就是说悔不该当初迁到秦氏桂树间,使得自己一命呜呼。
        接着老乌又否定了自己的想法。“白鹿乃在上林西苑中,射工尚复得白鹿脯。唶我!黄鹄摩天极高飞,后宫尚复得烹煮之。鲤鱼乃在洛水深渊中,钓钩尚得鲤鱼口。”上林苑,汉宫苑名,在长安西南,是天子游猎之处。摩,迫近。白鹿生活在上林苑中,可是射工仍然能射到它,并用来制肉脯。黄鹄迫近苍天高飞,后宫仍能得到它,并将其烹煮。鲤鱼游动在洛水深处,仍能被渔人钓出。鹿、黄鹄、鲤鱼,可谓是善于藏身者,但仍不免遭到杀身之祸。老乌以这些事例来说明自己遭难是不可避免的。最后总结出: “人民生各各有寿命,死生何须复道前后?”将人生寿命委之于天,既然都要一死,那么早死晚死,又有何妨呢!
        此诗很巧妙地以乌鸦的遭遇来隐喻人生,反映现实。东汉社会,政治黑暗,朝廷腐败,人民遭灾受难,随时随地都可能遇到不测的祸患,这种惴惴不安的心境在诗中表达得淋漓尽致。