词史的发展也同诗史一样,也拥有自己的发展阶段。唐五代文人词的发展历程是——
        第一、词的萌发阶段。这可上溯至南朝,如齐梁时的萧衍、萧统和沈约的《江南弄》(共十四首),是由三句七言、四句三言组成,从以往的“和声”变成了“和辞”,已经具备了词的雏形。经过隋代的酝酿,杨广、王胄等人的《纪辽东》等四首作品的实践,已经很接近后来词的格律,这虽然发生在唐代以前,而它正是唐词正式产生的前奏。
        第二、词的初创阶段。这个阶段约出现盛唐前后。这时诗人中开始有人“填词曲中,不复用和声”(沈括《梦溪笔谈》);并且“逐一声添个实字,遂成长短句”(朱熹《语类》)。这样,一种新型诗体——词正式成立,真正进入了草创时期。
        这个阶段中的主要作家有:初唐的沈佺期、盛唐后期的张志和兄弟、韦长卿、顾况、戴叔伦和韦应物等人。其中最有名的词作是张志和按民乐填词的五首《渔父词》和韦应物、戴叔伦以胡乐填词的几首同调的《调笑令》。这里还有被南宋黄升誉为“百代词曲之祖”的李白《菩萨蛮》和《忆秦娥》。这两首词,就其内容与艺术讲,确是少见的佳作,但历来存在着著作权的争议。
        第三、词的成长阶段。自中唐以后,词这种新体文学,逐步地茁壮成长了起来,并开始树立自己的地位。这里的最大推动者,就是刘禹锡与白居易。刘禹锡相继按《忆江南》、《萧湘神》、《抛球乐》、《纥那曲》等曲调填词38首;白居易与刘唱和,也填写了《忆江南》、《如梦令》、《长相思》和《花非花》等词26首。这些作品都达到了很高水平,既有完全的音乐效能,又有优美文句组合,成为一个完整的艺术品,对词的进一步发展起着助推作用。
        这时,文人(包括诗人以外的散文家、戏曲家和小说家,以及帝王将相等其他阶层人士)填词的队伍在壮大,形成一种气候。如著名的刺史颜真卿、陆鸿渐、徐士衡等人,也与刘禹锡、白居易唱和,跨入了词人行列。
        第四:词的成熟阶段。这是一个较长的时期,词的成熟也是逐步形成的,它是处于历史上晚唐、五代时代。这时,填词已成为普遍风气,词调也大量增加,艺术水平大大提高,词人词作也越来越多,词坛呈现着一派欣欣向荣的蓬勃景象。晚唐大诗人杜牧、著名文人、藏书家段成式、诗论家司空图和帝王昭宗李晔等各界人士都参加了进来,词人队伍日益增大。还有创“香奁体”的唐末诗人韩偓和工词的皇甫松等人,也是这时期的活跃人物。但这时词坛的真正代表者,却是温庭筠。他与李商隐、段成式齐名,因三人均排行十六,人称“三十六体”。温庭筠有词作《握兰》、《金筌》二集,均已散佚,现行《花间集》,存词66首。
        这个阶段,填词风气大盛于五代,并由中原推及至西蜀和江南。由于经济发达的原因,五代词的重心已不在中原,而移至当时城市经济比较繁荣的西蜀与南唐。
        西蜀词,以后蜀赵崇祚编的《花间集》为代表。它是我国最早的一部文人词总集,共收作家18人,作品500首。其中绝大部分作者都是蜀人或仕蜀之人,因此,也是西蜀时期的文人词集。但他们奉晚唐温庭筠为其词的鼻祖。西蜀词派中有一位值得注意的词人叫韦庄,他善用白描手法和质朴语言,表达富有生活内容和真挚感情的作品,反映了五代词的一个新趋势。
        南唐词坛上,填词最多、质量最高者,多为统治层中的人物。其中名家有:南唐中主宰相冯延巳、南唐中主李璟和后主李煜等人。冯词风格近似韦庄。王国维认为他的词“堂庑特大,开北宋一代词风”。
        李煜不仅是南唐词的代表,也是晚唐五代词的主要代表。在亡国之前的词作,大多反映宫廷生活,缺乏社会内容;而亡国后,由于思想与生活都经历了激烈变动,因此词作内容及风格也发生了巨大变化。它扩大了词的境界,在内容与风格上,都表现了一种新趋势,对后来宋词的发展起着良好的影响。因此,李煜在我国词的发展史上,不能不占有重要地位。