广西武宣人。壮族。原在桂平种山烧炭为生。1846年(道光二十六年)识冯云山,入拜上帝会。1848年因冯云山被捕,洪秀全回粤谋救。为稳定众心,遂假托天兄耶稣附体,取得“代天兄传言”特权。后与洪、冯结为异姓兄弟。1851年1月参与发动金田起义,旋任右弼又正军师,领前军主将。12月在永安(今广西蒙山)受封西王、八千岁。刚勇善战。1852年(咸丰二年)永安突围,率兵大败清军。太平军入湖南,与杨秀清联名发布《奉天讨胡檄布四方谕》等,揭露清廷腐败,号召群众起义,建立太平社会。同年9月围攻长沙,亲临战场指挥,在城南妙高峰中炮受伤,死于营中。