江苏武进人。字杏荪,号愚斋。早年入李鸿章幕。1873年(同治十二年)任轮船招商局会办,后升督办。1881年(光绪七年)任中国电报局总办。1893年筹办华盛纺织总厂。以上海为活动中心,利用官督商办、官商合办形式,控制洋务企业。1896年接办汉阳铁厂,经办芦汉铁路。后又兼办萍乡煤矿。1900年在主张镇压义和团的同时,参与策划东南互保。次年任会办商务大臣。1908年授邮传部右侍郎,组建汉冶萍煤铁厂矿公司,任经理。1911年初(宣统二年底)升邮传部尚书,旋任皇族内阁邮传部大臣。以“铁路国有”名义,向帝国主义出卖川汉、粤汉铁路建筑权,激起保路风潮。武昌起义爆发后被撤职,逃往日本。1913年复任汉冶萍公司董事长和轮船招商局副董事长。1916年4月27日病逝于上海。有《愚斋存稿》、《盛宣怀档案资料选辑》等行世。