江苏泰州人。名澜,字畹华。出身京剧世家,长期寓居北京。八岁学戏,1904年(光绪三十年)登台。擅演青衣、花旦、刀马旦,并与王瑶卿合作,将三者融为一炉,创造“花衫”行当。艺术功底深厚,文武昆乱不挡,嗓音圆润,扮相俊丽。对京剧唱腔、念白、舞蹈、音乐、服装、化妆均有创造发展,形成独特的艺术风格,世称“梅派”,列“四大名旦”之首。曾先后出访日、美、苏三国。1930年被美国波莫纳大学和南加利福尼亚大学授予文学博士学位。九一八事变后,移居上海。抗日战争时期,蓄须明志,表现了崇高的民族气节。代表剧目有《宇宙锋》、《贵妃醉酒》、《霸王别姬》、《游园惊梦》、《抗金兵》等。建国后,曾任政协全国委员会常务委员,中国文联、剧协副主席,中国京剧院院长。1959年加入中国共产党。1961年8月8日病逝于北京。著有《梅兰芳文集》、《梅兰芳演出剧本选集》,另有自述传记《舞台生活四十年》等。