1922年6月,孙中山依靠地方军阀进行的护法斗争因广东军阀陈炯明叛变而失败。这一痛苦经历深刻教育了孙中山。8月,他离穗抵沪,苏联和中国共产党派代表与他商谈国共合作问题。中国共产党先后召开了西湖会议和第三次全国代表大会,接受共产国际关于在中国实行国共合作的决议,决定全体共产党员以个人名义加入国民党,建立各民主阶级的统一战线。会后又积极推动孙中山改组国民党。1923年9月,孙中山开始进行改组国民党的工作。10月孙中山邀请李大钊到广州,并召开特别会议,指派廖仲恺、谭平山(共产党员)等九人组成中国国民党临时中央执行委员会,聘请苏联政府派来的代表鲍罗廷为顾问,办理改组事宜。11月发表《中国国民党改组宣言》。1924年1月中国国民党在广州举行有共产党人参加的第一次全国代表大会。大会通过了共产党人起草的以反帝反封建为主要内容的宣言,确定了联俄、联共、扶助农工的三大政策,从而把旧三民主义发展为新三民主义。并通过了新的党章和接受共产党员、社会主义青年团员以个人名义参加国民党的决定。共产党员李大钊、谭平山、林祖涵、毛泽东等十人被选入国民党中央执行委员会。这样就使国民党改组成为工人、农民、小资产阶级和资产阶级的革命联盟,标志着第一次国共合作正式开始。从此,国共两党共同领导国民革命,创建黄埔军校和国民革命军,并在工农运动高涨的形势下,统一和巩固了广东革命根据地。1926年蒋介石在左右派斗争日益尖锐情况下迅速向右转,连续制造了旨在限制共产党的“中山舰事件”和“整理党务案”。由于中国共产党内陈独秀等实行妥协退让的政策,使蒋篡夺国民党党权、军权、政权的阴谋得逞。革命预伏着危机。同年7月,在中国共产党人和苏联军事顾问的积极组织下,国民革命军正式北伐。北伐军得到广大工农群众的支援,迅速消灭了吴佩孚、孙传芳两大军阀的主力,摧毁了他们在各地的反动政权,革命势力由珠江流域发展到长江流域。北伐战争取得了决定性的胜利,工农革命运动亦随之勃兴。但中国共产党内陈独秀等从“二次革命论”出发,把北伐战争胜利的果实自愿地让给蒋介石集团。1927年4月12日蒋介石发动反革命政变,因陈独秀的右倾投降主义已在全党占统治地位,致使中国共产党不能组织有效的抵抗。随后,武汉汪精卫集团在帝国主义和蒋介石集团的军事包围和经济封锁下,由动摇转向反动,于7月15日公然“分共”。至此第一次国共合作彻底破裂。