第三次国内革命战争时期中国人民解放军主力之一。1945年抗日战争胜利后,山东军区所属第一、第二、第三、第五、第六、第七师,新四军第三师四个旅以及陕甘宁、冀东等解放区抽调的部队和地方干部共十一万人,遵照中共中央、中央军委“向北发展”的战略部署,挺进东北,于11月4日组成东北人民自治军。总司令林彪,第一政治委员彭真,第二政治委员罗荣桓。1946年1月与党领导的东北抗日联军整编为东北民主联军,根据中共中央指示,发动群众,肃清土匪,实行减租减息和土地革命,建立和巩固了东北根据地;并先后取得四平保卫战,新开岭、临江战役及夏季、秋季、冬季攻势的胜利,发展和壮大了部队。1948年1月改称东北人民解放军,联军总部改为东北军区兼东北野战军领导机关。林彪任军区、野战军司令员兼政治委员。军区下辖辽东,冀察热辽、吉林、松江、合江、牡丹江,龙江、吉辽、嫩江等军区,共三十一万余人。野战军下辖九个纵队,四十二万余人。同年8月东北野战军组成单独的领导机关,林彪任司令员,罗荣桓任政治委员。另以高岗任军区司令员兼政治委员。9月至11月进行辽沈战役,解放了东北全境。11月下旬主力秘密入(山海)关,会同华北军区主力发起平津战役,解放了北平(今北京)、天津等地。1949年3月进行整编,改称第四野战军,辖第十二、第十三、第十四、第十五兵团,共十二个军,一个特种兵司令部和两广纵队。同年5月与中原军区合组成华中军区,以第十二兵团参加渡江战役,攻克武汉三镇。9月以后,主力与第二野战军一部向中南地区进军,先后解放湘、鄂、赣、粤、桂五省。另以一部配合第二野战军进行大西南战役。1950年3月渡海作战,4月解放海南岛。5月根据中央军委决定,并入中南军区,撤销野战军和兵团番号。