安徽歙县人。原名文濬,后改知行、行知。1914年留学美国,曾从实用主义教育家杜威学习。1916年回国后,任南京高等师范学校(后改名东南大学)教务长、教育系主任。1920年组织中华教育改进社,任总干事。提倡教育改造运动。旋与晏阳初等发起组织中华平民教育促进会,推行平民教育。1927年创办晓庄师范,宣传乡村教育,提出“生活即教育”,“社会即学校”、“教学做合一”,“在劳力上劳心”等口号,构成其“生活教育”理论。1932年在上海郊区创办业余学校“山海工学团”。1935年底参加发起上海各界救国联合会,拟定国难教育方案,开展抗日救亡活动。次年在七君子事件时遭国民党政府通缉,遂赴欧美访问考察。1938年夏回国,任生活教育社理事长。次年在重庆参加国民参政会时提出抗战教育方案,未被国民党政府采纳,乃自筹经费,举办育才学校。1945年当选中国民主同盟中央常务委员兼教育委员会主任委员。因积极参加民主运动,国民党特务准备施加毒手。1946年7月25日在上海病逝。著有《中国教育改造》、《斋夫自由谈》、《古庙敲钟录》等。