湖南湘阴人。字伯琛,号筠仙。道光进士。1853年初(咸丰二年底)随曾国藩练湘军,并在南昌与太平军作战。曾建议江忠源办水师。1858年起在翰林院供职,曾三次受咸丰帝召见。1863年(同治二年)授广东巡抚,因官僚倾轧,丢官回籍,主讲长沙城南书院和思贤讲舍。1875年(光绪元年)署兵部侍郎,在总理衙门上行走。次年赴英,首任驻英公使。1878年兼驻法公使,次年病辞。1891年7月18日去世。主张学习西方科学技术,建铁路,开矿务,办教育,遭顽固派诽谤。一生著述颇富,有《养知书屋遗集》、《英轺纪程》、《大学章句质疑》、《中庸章句质疑》、《礼记质疑》和《郭嵩焘日记》等。