直隶高阳(今属河北)人。原名张英杰,号燕南。童年入天津隆庆和京剧科班,工武生,后改老生,倒嗓后复演武生。长期在杭、嘉、沪一带演出。十四岁开始用盖叫天之名。曾多次拒绝到北京充内廷供奉,也不为军阀演堂会,因此几遭迫害。演剧集诸家之长,以短打武生为主,着意于造型美,遂成独特的艺术风格,世称“盖派”。擅演《武松》等剧,有“江南活武松”之誉。建国后,曾获文化部授予的“表演艺术家”光荣称号。历任浙江文联副主席、剧协主席、浙江省政协委员。有艺术记录《粉墨春秋》一书行世。