湖南益阳人。字贶生,号润芝。道光进士。授编修。1850年(道光三十年)署贵州镇远知府时,镇压苗民和湖南新宁李元发起义。1851年(咸丰元年)实行保甲团练。1853年镇压瓮安榔军。次年擢贵东道,领黔勇千人驰鄂,伙同湘军围攻武昌太平军。历迁四川按察使、湖北布政使。1856年以陷武昌功,授湖北巡抚。全力支持曾国藩,在皖、鄂与太平军作战。1861年太平军入鄂,克黄州(今黄冈),逼武昌时,急派兵回救。又曾派师进攻安庆,城破,被曾国藩推为首功。旋在武昌呕血而死。与曾国藩并称“曾胡”。有《胡文忠公遗集》。