陕西横山人。1926年加入中国共产党。1933年起,历任中国工农红军陕甘游击队队委书记、陕甘边红军临时总指挥部政治委员、红二十六军四十二师政治委员、西北革命军事委员会副主席、红十五军团政治部主任、中共陕北省委书记、陕甘宁保安司令部司令员,曾参加创建陕甘革命根据地工作。抗日战争爆发后,任中共陕甘宁边区党委书记、参议会议长、中共中央西北局书记、陕甘宁晋绥联防军副政治委员、代理政治委员,在党的七届一中全会上当选为中央政治局委员。第三次国内革命战争时期,任东北民主联军副政治委员,北满军区司令员,中共中央东北局副书记、书记,东北人民政府主席,东北人民解放军第一副司令员,东北军区司令员兼政治委员。建国后,曾任中共中央东北局第一书记、东北人民政府主席、东北军区司令员兼政治委员,中央人民政府副主席、人民革命军事委员会副主席。1952年11月任国家计划委员会主席兼东北行政委员会主席。被调到中央后,和饶漱石相勾结,进行反党分裂活动,阴谋夺取党和国家的最高权力。1953年12月被揭露,仍坚持错误立场,并以自杀表示对党的最后背叛。1955年3月中国共产党全国代表会议通过决议,开除其党籍。