湖南会同人,1926年加入中国共产主义青年团1927年转入中国共产党。第二次国内革命战争时期,参加了南昌起义、湘南起义及创建中央革命根据地和五次反“围剿”作战。历任中国工农红军团长、师长,红七军团参谋长,闽浙军区司令员等职。1935年1月,任浙南挺进师师长,挺进浙南,坚持了艰苦卓绝的三年游击战争。抗日战争时期,任新四军第二支队副司令员、江南指挥部和苏北指挥部副指挥,协助陈毅开辟江南、苏北抗日根据地,并参与指挥黄桥战役。皖南事变后,任新四军第一师师长兼苏中军区司令员、苏浙军区司令员兼政治委员、中共苏中区和苏浙区党委书记。在对日作战中,组织指挥了车桥战役。第三次国内革命战争时期,历任华中野战军司令员,华中军区、华东军区、华东野战军副司令员、代司令员、代政委,第三野战军副司令员。曾参与指挥苏中战役,七战七捷。并与陈毅指挥华东野战军,配合刘邓、陈谢大军挺进中原,又参与指挥淮海战役和渡江战役,组织指挥了上海战役。建国后,曾任中国人民解放军总参谋长、国防部副部长、军事科学院副院长、第一政治委员、中共中央军委常委、全国人大常委会副委员长。1955年被授予大将军衔。在党的第七次全国代表大会上当选候补中央委员,并当选第八至第十一届中央委员。1982年被选为中央顾问委员会常委。1984年2月5日在北京病逝。