天津人,生于河南汲县。字卜五,号菊人,又号弢斋。光绪进士。1897年(光绪二十三年)由袁世凯奏荐,以翰林兼管新建陆军营务处,为袁重要谋士。1903年任练兵处提调。1905年授军机大臣、督办政务大臣、巡警部尚书。后历任东三省总督、邮传部尚书、内阁协理大臣等。1910年(宣统二年)授体仁阁大学士。辛亥革命爆发后,密助袁世凯窃取总统职位。1912年避居青岛以观政治形势。1914年出任政事堂国务卿。次年袁帝制自为时,辞职退居河南辉县水竹村,自号“水竹村人”。1916年以元老身分出面调解府院之争。1918年由“安福国会”选为大总统,标榜“偃武修文”,主张南北议和。1922年被直系军阀曹锟、吴佩孚赶下台。后迁居天津租界,以编书、作诗遣兴。1939年6月5日病卒。晚年编有《清儒学案》、《颜李丛书》、《水竹村人诗集》等。