福建闽县(今属福州)人。字苏戡,号太夷。光绪举人。1885年(光绪十一年)入李鸿章幕。1891年东渡日本,任驻日使馆书记官。次年升神户、大阪总领事。1894年回国。后曾为张之洞练自强军,任京汉铁路南段总办。1903年赴上海任江南制造局总办。1906年参与发起上海预备立宪公会。辛亥革命后,以不作民国官、不拿民国钱的遗老自居。1923年投效废帝溥仪,深得器重,任总理内务府大臣。1925年后统管溥仪的总务处和外务事宜。1931年九一八事变后,怂恿溥仪充当日本帝国主义傀儡。次年伪满洲国成立,任国务总理兼文教部总长,协助日本军国主义推行奴化教育。1935年去职。1938年3月28日病死于长春。工诗,擅书法。著有《海藏楼诗集》。