江苏常熟人。字声甫,号叔平。咸丰状元。光绪帝师傅。历任刑部、工部、户部尚书。1882年(光绪八年)授军机大臣。中法战争时主张抗法。中日甲午战起,极力主战,反对李鸿章妥协求和。1895年任总理各国事务衙门大臣。后倾向变法图强,曾支持北京强学会成立,接受康有为某些维新主张。1898年1月向光绪帝密荐康有为才堪大用。为帝党骨干。6月,因慈禧太后忌恨被开缺回籍。戊戌政变后被革职,永不叙用。1909年(宣统元年)追谥“文恭”。擅书法,自成一家。有《翁文恭公日记》、《瓶庐诗文稿》。