广东潮阳人。字伯常,号药风。上海育才中学肄业。早年从事剧评,曾任《民言报》戏剧编辑,自办《图画剧报》,提倡新戏。1913年与人合组新民影戏公司,创作《难夫难妻》(又名《洞房花烛》),为我国第一部有正式剧本和专人导演的故事影片。是年底,组成新民新剧社,兼编导、演员。1915年起先后组织大中华新剧社、药风剧团,从事新剧活动。1922年参与创办明星影片公司,次年创作改良主义的社会片《孤儿救祖记》。九一八事变后,参加中国电影文化协会工作。1933年编写《姊妹花》等倾向进步电影剧本,影片公映,轰动上海,创连映六十余天新纪录。1935年7月16日在上海病逝。