湖南衡阳人。字雪琴。早年参与镇压湖南李元发起义。1853年(咸丰三年)随曾国藩创办湘军水师。次年在湖南湘潭、岳州(今岳阳)、湖北田家镇等地与太平军作战,以知府记名。1855年率水师在江西湖口遭太平军截击,败退九江。旋授浙江金华知府,留军营。1858年率师破九江,加布政使衔。1861年配合陆师夺湖北黄州(今黄冈),晋安徽巡抚,力辞。1862年(同治元年)改任水师提督,授兵部右侍郎。1864年参与攻陷天京(今江苏南京)之役,加太子少保。1881年(光绪七年)命署两江总督,后又授兵部尚书,均上疏力辞。后病死。生平好画梅,诗书超俗。