上海人。字子欣,又字子兴。幼年就读于上海广方言馆。毕业于北京同文馆。1892年(光绪十八年)任清政府俄、德、奥、荷公使的翻译。1906年任驻荷兰公使。1911年(宣统三年)转任驻俄公使。次年袁世凯窃国后,任唐绍仪内阁外交总长,6月代总理,后组阁受劾。1913年改任袁外交顾问。1915年再任外长,与日本签订《二十一条》;同年冬继徐世昌任国务卿兼外长。1919年任巴黎和会中国首席代表,在国内人民和旅法华侨的压力下,拒签和约。1922年任驻瑞士公使兼出席国联代表。1927年去瑞士,后去比利时,充神职人员,罗马教皇曾授以比利时圣伯铎禄修道院荣誉院长。1949年1月15日在比病故。