广西武鸣人。字干卿。壮族。幼孤,曾贩盐、当兵,后以绿林被招抚。1905年(光绪三十一年)升巡防营统领。1907年受命镇压孙中山、黄兴领导的镇南关(今友谊关)起义,擢右江镇总兵。1911年(宣统三年)升广西提督。11月广西宣告“独立”,被推为副都督。旋任都督,独揽广西军政大权,招罗旧军人,形成桂系军阀集团。二次革命时,捕杀境内革命党人,被袁世凯授予耀武大将军称号。1916年袁世凯死后,乘机率桂军入粤,任广东督军,旋任两广巡阅使。次年参加护法军政府,被推为元帅。后伙同政学系改大元帅府为七总裁制,排挤孙中山。1920年所部被粤军击败,逃往上海。1923年受直系军阀吴佩孚指使回广西活动,次年被逐。1928年11月病死于苏州。