河南项城人。字慰庭(又作慰亭),号容庵。早年屡试落第。1882年(光绪八年)随淮军提督吴长庆入朝鲜,负责前敌营务处。后任驻朝交涉通商事宜全权代表。1894年请调回国。次年以道员衔在天津小站训练新建陆军。戊戌变法期间,伪装赞成变法,暗中背弃维新派,受慈禧太后宠信。1899年升山东巡抚,血腥镇压义和团。次年八国联军侵犯北京时,加入帝国主义策划的“东南互保”。1901年署直隶总督兼北洋大臣,次年实授。1903年任练兵处会办大臣。后扩编北洋军六镇,成为北洋军阀首领。1907年调军机大臣兼外务部尚书。1909年(宣统元年)初被摄政王载沣罢官。1911年武昌起义后,凭藉北洋势力和帝国主义支持出任内阁总理大臣,陈兵要挟革命党议和。次年以迫使清帝退位,窃取中华民国临时大总统职,建立地主买办联合专政的北洋政府。1913年派人刺杀宋教仁,又取得“善后大借款”,镇压了二次革命。随即解散国会,另订约法,实行专制独裁。1915年5月接受日本提出的《二十一条》,以换取其支持复辟帝制。12月宣布改次年为“洪宪”元年,准备“登极”。因护国运动兴起和全国人民声讨,被迫于1916年3月22日取消帝制,仍称大总统。6月6日忧惧而死。