浙江钱塘(今杭州)人。字穗卿,号碎佛。光绪进士。1890年(光绪十六年)授礼部主事。与梁启超、谭嗣同交往密切,对佛学有精深研究。1897年与严复等在天津创办《国闻报》,宣传变法维新。1899年任安徽祁门知县。1905年曾随载泽至日本考察宪政,回国后为清廷鼓吹预备立宪。次年加入预备立宪公会。辛亥革命前后,思想趋于保守。民国初,任教育部社会教育司司长,四年后调任北京图书馆馆长。晚年杜门谢客以诗酒自遣。1924年4月17日病逝于北京。所著《中学中国历史教科书》(后易名《中国古代史》),为近代中国用进化论观点研究历史的第一部史学专著。