浙江嘉兴人。字子培,号乙盫,晚号寐叟。光绪进士。曾任刑部主事、总理各国事务衙门章京等。1895年(光绪二十一年)愤国势衰败,与文廷式、陈炽诸名流商讨保国强本之策,并赞襄康有为设强学会。主张开学堂、兴实业、筑铁路,办银行。1898年应张之洞聘,主武昌两湖书院讲席。1900年与盛宣怀等参与东南互保。1906年任安徽提学使,曾赴日本考察学务。1909年(宣统元年)任礼学馆顾问。辛亥革命后力主清帝复辟。1917年张勋复辟时授学部尚书,事败至上海,设亚洲学术研究会。学识渊博,精古今律令、史学掌故与书法,被遗老尊为“硕学通儒”。著有《汉律辑补》、《晋书刑法志补》、《海日楼文诗集》等。