1890年(光绪十六年),四川大足反教会起义失败后,清廷长期捉拿余栋臣未获。1898年春,余栋臣被川东道逮捕,由蒋赞臣等营救出狱。余回大足后再次起义,7月初,夜袭荣昌县郑家湾教堂,捕捉法国教士华芳济,随后发布檄文,号召群众驱逐外国教士。起义军以龙水镇为根据地,活动于铜梁、隆昌、内江、资州等地。队伍所至,捣毁教堂,没收教产。最盛时达一万余人,影响波及三十余州县。后清廷派布政使王之春率兵镇压,次年1月攻陷龙水镇,迫使余栋臣投降,起义失败。